Syracuse

Grâce à son oncle, le jeune Johnny Selon va pouvoir entrer dans le cabinet de l'influent avocat Jim Wade. À la clé une situation, et la respectabilité aux yeux des McCloud, dont il convoite la fille, Mary.

Mais c'est sans compter sur Polk Cantrell. Redouté dans plus de six comtés, l'homme, qui se cache des Missouriens depuis qu'il a tiré sur un shérif pro-esclavagiste, est venu se réfugier à Pleasant Hill, Ohio. Le coeur de Mary ne tarde pas à balancer, déclenchant l'engrenage d'un duel sans merci.

Avant le western éponyme de Raoul Walsh, L'Escadron noir est d'abord un formidable roman psychologique et un tableau vibrant du « Bloody Kansas », cette série de conflits entre esclavagistes et abolitionnistes qui mènera directement à la guerre de Sécession. Dans un style aussi épique et ample que les paysages qu'il dépeint, Burnett s'y affirme comme un des grands romanciers de sa génération.

William Riley Burnett (1899, Springfield, USA - 1982, Santa Monica) est d'abord journaliste et statisticien. Lecteur assidu, il devient vite un auteur infatigable de romans policiers. Vivant à Chicago, il gagne sa vie comme réceptionniste dans un hôtel, ce qui lui permet d'observer le monde des truands et des trafics en tout genre. Il publie Liitte Caesar (Le Petit César, Gallimard 1948), très remarqué. Après le succès de l'adaptation au cinéma de ce roman, réalisée en 1931 par Mervyn LeRoy, il se rend à Hollywood où il travaille sur le scénario ou l'adaptation de près de cinquante films. Il est nommé pour l'oscar du Meilleur Scénario en 1943 pour La Sentinelle du Pacifique de John Farrow et au trophée de la Writers Guild of America en 1964 pour La Grande Evasion de John Sturges.
Ses quelques romans western comptaient beaucoup pour lui. Construits comme des polars, ils déploient une galerie de personnages complexes et passionnants. Bumett affirmait avoir forgé son style grâce à la lecture régulière d'auteurs français : Balzac, Mérimée, Flaubert, Maupassant. Les Mystery Writers of America lui ont décerné en 1980 leur grand prix, « The Edgar », distinction réservée aux plus grands noms du genre.